Investigadores desarrollan método para descontaminar de cianuro los ríos en Colombia

Investigadores colombianos de las universidades Eafit y Nacional desarrollaron un método para descontaminar de cianuro los ríos evitando que se afecte la salud humana.

El método de descontaminación es el resultado de una investigación dirigida por docentes del Grupo de Investigación en Procesos Ambientales (Gipab), de EAFIT, y el Grupo de Investigación en Procesos Reactivos Intensificados con Separación y Materiales Avanzados (Prisma), de la Universidad Nacional sede Manizales, como parte del esfuerzo para recuperar la calidad del agua afectada por los procesos de minería.

El científico, Édison Gil Pavas, líder del Gipab, explica que se trata de "un sistema de tratamiento implementado para la transformación del cianuro a través de procesos avanzados de oxidación, cuya reactividad les permite interactuar rápidamente con diferentes compuestos y transformarlos en sustancias más simples y amigables con el ambiente".

La oxidación, aclara el docente, tiene como objetivo transformar químicamente el cianuro en sustancias menos perjudiciales como cianato, amónico, nitrógeno y dióxido de carbono.

Entre las bondades del proceso se incluye que, a diferencia de otros sistemas de tratamiento, este no genera lodos ni transfiere el contaminante de una fase a otra del proceso.

El investigador señala que "en las aguas residuales de la extracción del oro por lixiviación queda cianuro disuelto que no reacciona y se vierte posteriormente a fuentes de agua superficial, a pesar de ser una sustancia tóxica y potencialmente letal para el ambiente y para la salud humana. Estos procesos generan efluentes hídricos con cianuro libre, ácido cianhídrico y complejos que se forman por la asociación del cianuro a diversos metales. Tanto el ácido cianhídrico como el cianuro libre se consideran altamente tóxicos y potencialmente letales".

Según la Guía para el Manejo de Urgencias Toxicológicas del Ministerio de Salud, la ingesta de 200 miligramos de cianuro puede causar la muerte y sus síntomas de envenenamiento incluyen dolor de cabeza, convulsiones, coma, e insuficiencia cardiaca, entre otros.

La prohibición del uso del mercurio en minería de oro en 2013 incrementó el uso del cianuro y las preocupaciones de la industria para encontrar opciones de minería sostenible, añadió la universidad Eafit en el comunicado.

Por último, el científico Gil dijo que es necesario que la legislación ambiental colombiana sea más estricta y exigente, y que se asegure su cumplimiento para la implementación masiva de esas soluciones.