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El "vórtice polar" mantiene a EE.UU. bajo los efectos de un frío desconocido

El "vórtice polar" que ha congelado el noreste y centro de Estados Unidos se extendió hacia el sur con las temperaturas más bajas de los últimos 20 años que han forzado la cancelación de miles de vuelos y el cierre de escuelas, oficinas de Gobierno y negocios.

Mientras los estados de Dakota del Norte, Minesota, Wisconsin, Michigan e Illinois seguían semiparalizados por fríos que congelan el agua hirviendo cuando es lanzada al aire, regiones más templadas como Tennessee, Arkansas y Atlanta llegaron con el mercurio por debajo de los cero grados Celsius.

Las autoridades emitieron advertencias sobre las condiciones "mortales" del frío, recomendaron no exponerse al aire y pidieron a la gente que ahorre energía eléctrica.

La sensación de extremo frío se ve acentuada por los vientos en 32 Estados, desde Montana hasta el sur de Florida, mientras la capital de Estados Unidos, Washington DC, tuvo su mañana más fría en 18 años con 15 grados centígrados bajo cero.

Las aerolíneas han cancelado miles de vuelos comerciales en un tercio del país, y en el resto las demoras se multiplican desde California hasta Nueva York.

El Servicio Meteorológico Nacional indicó que en el aeropuerto internacional de Washington se registraron 16 centígrados bajo cero y en Virginia Occidental, ayudadas por el viento, las temperaturas han caído a niveles no registrados en un cuarto de siglo.

Por su parte, en el Parque Central de Nueva York las temperaturas bajas batieron un récord de 118 años con 20 grados centígrados bajo cero.

Lo que los meteorólogos describen como un "vórtice polar" afecta a unos 187 millones de personas y llegó a la zaga de la tormenta invernal "Hércules", que la semana pasada avanzó desde el noreste del país.

El "vórtice polar" es un ciclón de aire extremadamente frío situado normalmente en el norte de Canadá, pero que estos días se ha desplazado hacia el sur acompañado de fuertes ráfagas de viento.

Los estadounidenses están viviendo, así, una sucesión de fenómenos invernales desconocida: primero frío, luego una tormenta de nieve seguida de lluvia, y ahora un "vórtice" llegado del Polo.

Cuando la temperatura baja de los 25 grados bajo cero, la piel expuesta directamente a ese frío queda congelada en cuestión de minutos y la hipotermia no tarda más en llegar.

El frío que afronta buena parte del país es tal que incluso los osos polares y los pingüinos de los zoológicos de algunas ciudades como Chicago han sido cobijados para protegerlos de las gélidas temperaturas.

Para los humanos, las autoridades recomiendan llevar manoplas en lugar de guantes, no permanecer en la calle mojados y, si sus circunstancias se lo permiten, no salir a la calle de ningún modo.

Quienes tengan que desplazarse deben comprobar que la batería de su vehículo está bien cargada, puesto que las que tienen más de tres años podrían no funcionar después de estar sometidas a temperaturas tan extremas.

La ola de frío ha llegado esta vez hasta el sur de Florida, donde las autoridades abrieron albergues públicos desde St. Petersburg a Pensacola, y donde esta mañana había una advertencia de heladas en Tampa Bay.

Más de 30.000 suscriptores en Indiana pasaron la noche sin suministro de energía eléctrica después de que la nieve y las heladas derribaran cables y postes del tendido eléctrico.

Los gobernadores de Illinois, Pat Quinn, y de Indiana, Mike Pence, declararon zonas de desastre en sus estados, lo cual abre la senda para la solicitud de asistencia del Gobierno federal.

Más de 500 pasajeros de la empresa ferroviaria Amtrak pasaron la noche dentro de tres trenes que se dirigían a Chicago y que quedaron bloqueados debido a las neviscas que cubrieron la región central norte de Illinois.

También el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, declaró emergencias en áreas occidentales del estado, y numerosas rutas quedaron cerradas al tránsito debido al hielo.

En el área de Chicago, las autoridades informaron que cuatro personas murieron durante el fin de semana mientras apaleaban la nieve, y la ciudad tuvo ayer un registro de 26 grados centígrados bajo cero, con un efecto térmico de 44 grados Celsius bajo cero.

Las escuelas permanecieron cerradas por segundo día consecutivo desde Minesota hasta el norte de Virginia, y los cierres se extendieron de Atlanta a Alabama, Carolina del Norte y Carolina del Sur y Florida.

Roberto Moyeda, Meteorólogo del Servicio de Meteorología de Estados Unidos con sede en Miami explicó en RCN La Radio a que se debe la ola de frío que afecta gran parte del territorio estadounidense llamado vórtice polar.

"Es un fenómeno que ocurre con mucha frecuencia. Es parte de la circulación de la atmósfera que ocurre en la zona polar de vez en cuando, lo que pasa es que esta circulación se mueve y una vez estos vórtices se separan y llegan hasta el sur. Esto es lo que está ocurriendo ahora".

Estas corrientes de aire al cambiar de orientación logran que las temperaturas disminuyan por debajo del punto de congelación.

La vida pasa en "cámara lenta"

En Minneapolis, el diario Star Tribune destacaba que la vida pasaba en "cámara lenta".

Incluso el sur del país, acostumbrado a un clima más ameno, se veía golpeado por un alerta de frío que amenaza las plantaciones y el ganado.

Por su parte, los termómetros de Washington marcaban en la mañana del martes -8°C, relativamente suave con respecto a otras regiones, pero todavía con persistentes vientos fríos.

El servicio meteorológico reportó el lunes las temperaturas más frías en dos décadas en el norte y centro del país tras "un frente de frío ártico". "Combinadas con ráfagas de viento, estas temperaturas van a caer a niveles potencialmente mortales", advirtió.

Las autoridades recordaron que a estas temperaturas se generan graves lesiones de piel en sólo pocos minutos de exposición al aire libre, y llamaron a las personas a permanecer en sus casas.

"Hemos pedido a los empleados municipales considerados no esenciales que se quedaran en su casa", declaró DeRoo, portavoz del municipio de Milwaukee, a la vera del lago Michigan, donde la temperatura llega a -37ºC al alba. "La Policía patrulla para ayudar a los sin techo a encontrar el refugio más cercano en los que fueron instaladas camas adicionales".

En el condado de Cook, que comprende gran parte del área de Chicago, fueron instalados centros abiertos a toda la población, indicó a la AFP la portavoz Natalia Derevyanny

"Debemos hacer frente a una peligrosa combinación de temperaturas muy bajas, escarcha y ventisca", subrayó Pat Quinn, gobernador de Illinois que declaró el estado de emergencia.

En Canadá, el servicio de meteorología advertía de temperaturas por debajo de los -30°C en el este de Ontario, Manitoba y Saskatchewan, con -36°C en Regina, capital de la provincia. Las sensaciones térmicas pueden alcanzar los -48°C.